李继侗，1912年在上海青年会中学就读，两年后转圣约翰大学附中，1916年毕业，考入圣约翰大学。因学费昂贵，家境困难，转到南京金陵大学林科学习，1921年毕业。同年考取清华学校公费留美，入耶鲁大学林学研究院作研究生，1923年获硕士学位，1925年获博士学位，是中国人在林学方面获美国博士学位的第一人，博士论文《森林覆被对土壤温度的影响》发表于1926年耶鲁大学林学研究院专刊第18号。1925年回国，在金陵大学任教。1926至1929年任南开大学生物系教授，这时生物系教授仅他一人，他几乎讲授了生物系的全部课程，除植物学、植物生理学、植物解剖学课程外，还讲授了无脊椎动物学、比较解剖学、遗传学、进化论等课程。在繁忙的教学之余，仍勤奋地进行科学研究，1929年在英国《Annals of Botany》43卷上发表关于光合作用的瞬时效应的论文，国际上公认他是瞬时效应的最早发现者。1929至1937年任清华大学生物系教授，先后讲授普通生物学、植物生理学、植物生态学、植物解剖学及应用植物学等课程，他亲自设计建立植物生理实验室，指导学生独立操作实验。1931年第一次在清华大学讲授植物生态学课程，自此他更多注意于生态学的研究方向，从1932至1937年，历年暑期他都带领学生到北平附近的山区进行植被考察，他跟学生一样自己背行李和标本跋山涉水，身教言教，深受学生爱戴。1937年抗战开始后，随清华大学迁到长沙。1938年2月又随学校再迁昆明。当时，一部分人乘粤汉铁路火车经香港、越南到云南；其余师生200余人在李继侗、闻一多、曾昭抡、黄子坚四教授带领下跋涉三千余里，历时两个多月，由长沙步行到昆明。李继侗临行前写信给家人：“抗战连连失利，国家存亡未卜，倘若国破，则以身殉。”充分表达了他的爱国精神。1938年5月4日，清华，北大，南开在昆明组成国立西南联合大学，他任先修班主任及生物系主任，并管理过合作社。1946年他随清华大学迁回北平后，奋力投身于学校的恢复工作，使教学得以尽快正常进行。中华人民共和国成立后，他衷心拥护中国共产党，并愉快地承担起党与政府交给他的培养生态学人才的任务。他这时已年逾半百，但为了学习苏联生态学派的理论与方法，以惊人的毅力，仅用三个月的时间，就能顺利阅读和翻译俄文教材和专业参考资料。1952年，全国院系调整时，清华大学生物系和北京大学生物系合并，他任北京大学生物系教授兼植物学教研室主任，并创办了我国第一个植物生态学与地植物学专门组，为新中国培养出第一批生态学人才。还创办了《植物生态学与地植物学资料丛刊》。结合国家建设的需要，他带领师生多次参加野外科学综合考察，如1952年的海南岛橡胶宜林地考察，1954年的黄河中游水土保持考察，1956年的内蒙古呼伦贝尔草原考察等。1957年国家决定在内蒙古自治区建立第一所少数民族地区综合大学。为了发展少数民族地区的教育和科学事业，他欣然接受政府的要求，离开条件优越的北京大学，出任内蒙古大学第一任副校长，后来又兼任内蒙古科学技术委员会副主任委员。在他的倡导下，内蒙古大学成立植物生态学和地植物学专门组，多次进行草原植被考察，并尽心培养草原科技人才。他还倡导编写《内蒙古植物志》，现已出版。常年的繁剧工作，终于使他积劳成疾，于1961年12月12日在呼和浩特市逝世，享年64岁。1955年李继侗被选聘为中国科学院学部委员（院士）及生物学地学部常务委员、曾任第三届全国人民代表大会代表，还兼任中国科学院植物研究所研究员、《中国植物学会汇报》主编、《植物生态学与地植物学丛刊》主编等职。李继侗一生对科学、教育事业的贡献，以及他高尚的品德、严谨的治学精神和朴实的生活作风，使他在我国生物学界享有盛誉。
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