別發印書館的前身最早可以追溯到19世紀60年代後期。當時,英商在黃浦灘(外灘)開設了一家書店,名爲“Kelly and Company”,成爲上海最早的外文書店。1876年,該書店與本地另一家書店“F. & C. Walsh”合併,在香港登記註冊,定名爲“英商別發印書館股份有限公司”,英文名“Kelly & Walsh, Limited.”, 俗稱別發洋行。別發印書館在香港註冊後,上海別發印書館即成爲別發印書館股份有限公司上海分公司,但事實上,上海分公司成爲了別發印書館真正的總部,不僅主要業務均在上海開展,而且包括香港在內的其他分支機搆皆受上海董事會的約束。